כאשר דובאי חצתה בתחילת 2025 רף אוכלוסייה חדש, היה ברור שלא מדובר בעוד נתון סטטיסטי שגרתי. לפי נתוני ממשלת דובאי, אוכלוסיית העיר הגיעה לכ־3.7 מיליון תושבים, לאחר גידול של יותר מ־100 אלף איש בתוך שנה אחת. מדובר באחד מקצבי הצמיחה הגבוהים שנרשמו בעיר בעשור האחרון.

הגידול הזה בולט במיוחד משום שעיקרו נובע מ־הגירה חיובית. נתוני רשות הסטטיסטיקה המקומית מצביעים על כך שכ־85% מהתוספת לאוכלוסייה נובעת ממהגרים חדשים, ולא מריבוי טבעי. זהו שינוי שמצביע על בחירה מודעת בעיר כיעד מגורים, ולא כתחנת עבודה זמנית.

בעבר, רבים מהמהגרים לדובאי הגיעו במסגרת חוזי עבודה קצרים בענפי הפיננסים, התיירות והתשתיות. משך השהייה היה ידוע מראש, והחיים בעיר נתפסו כפרק מוגבל בזמן. בשנים האחרונות מתגלה תמונה שונה. לפי נתוני אשרות השהייה, בשנת 2024 הונפקו יותר מ־158 אלף ויזות ארוכות טווח, כולל ויזות לעובדים מרחוק, יזמים ובני משפחותיהם. מדובר בעלייה של כ־25% לעומת שנת 2022.

גורמים מקומיים מציינים כי חלק הולך וגדל מהמצטרפים החדשים מתכנן שהייה של חמש שנים ומעלה, נתון שבעבר היה חריג בנוף העירוני. רפורמות במדיניות הוויזות צמצמו את חוסר הוודאות שאפיין בעבר את החיים בדובאי, והפכו את המעבר לעיר לצעד שניתן לבנות סביבו תכנון חיים ארוך טווח.

ההשפעה ניכרת גם במרחב העירוני. מערכת החינוך חווה גידול מואץ. על פי נתוני רשות החינוך של דובאי, מספר התלמידים בבתי הספר הבינלאומיים בעיר חצה את רף ה־400 אלף, עם תוספת של כ־30 אלף תלמידים בתוך שנתיים. מאז 2022 נפתחו יותר מ־20 בתי ספר חדשים, רובם מיועדים למשפחות שאינן מקומיות.

גם מערכת הבריאות מתרחבת בקצב מהיר. בין השנים 2023 ל־2024 נוספו בעיר מעל 4,000 מיטות אשפוז, כחלק מתוכניות היערכות לגידול אוכלוסייה מתמשך. הנתונים הללו משקפים מעבר מתשתיות שמיועדות לאוכלוסייה זמנית, לתשתיות שמכוונות לחיים ארוכי טווח.

עם זאת, הצמיחה המואצת מציבה אתגרים משמעותיים. התחבורה הפכה לאחת מנקודות הלחץ המרכזיות. על פי נתוני רשות הדרכים של דובאי, מספר כלי הרכב הרשומים בעיר עבר את ה־2.3 מיליון, לאחר גידול של כ־10% בתוך שלוש שנים. במקביל, הרחבת התחבורה הציבורית מתקדמת בקצב מתון יותר, מה שמוביל לעומסים גוברים בשעות השיא.

גם שוק הדיור מושפע ישירות מהגידול. נתונים שפורסמו בסוף 2024 מצביעים על עלייה שנתית ממוצעת של כ־8–10% במחירי השכירותבאזורים מרכזיים, כתוצאה מביקוש גבוה מצד אוכלוסייה חדשה שמגיעה לעיר ומחפשת פתרונות מגורים לטווח ארוך.

בדובאי מודעים לכך שהשאלה המרכזית אינה האם העיר תמשיך לצמוח, אלא כיצד תעשה זאת. בשנים האחרונות ניתן לזהות מעבר מתכנון שממוקד בפרויקטים נקודתיים רחבי היקף, לתכנון שמדגיש רציפות עירונית, קהילתיות ושירותים יומיומיים. תוכניות עירוניות שפורסמו לאחרונה מדברות על הקמת עשרות אלפי יחידות דיור נוספות עד שנת 2030, לצד השקעות של מיליארדי דירהם בתשתיות תחבורה ובריאות.

התדמית של דובאי כעיר של מגדלים ויוזמות שאפתניות נותרה בעינה, אך לצידה מתגבש נרטיב שונה. יותר דגש ניתן כיום ליציבות, לתפקוד יומיומי וליכולת של העיר לתמוך באוכלוסייה קבועה. זהו תהליך הדרגתי, כזה שמתבטא במדיניות, במספרים ובהחלטות האישיות של מי שבוחר להישאר.

אם המגמות הנוכחיות יימשכו, דובאי צפויה להיתפס בעשור הקרוב פחות כיעד זמני לצבירת ניסיון, ויותר כעיר שמציעה תשתית לחיים מלאים עבור אוכלוסייה בינלאומית רחבה. מדובר בתהליך מצטבר, כזה שמונע מנתונים ומבחירות, ולא מהצהרות.